La Organización Mundial de la Salud declaró la emergencia mundial por el brote de ébola en África. El virus no se transmite por el aire, pero es fácil el contagio. <i>Las respuestas a las cinco preguntas centrales sobre la enfermedad</i>.
¿Qué es la enfermedad del ébola?
El ébola es una enfermedad hemorrágica vírica provocada por el ebolavirus, con cinco cepas distintas. Tres de ellas, el ebolavirus Bundibugyo (BDBV), el ebolavirus Zaire (EBOV) y el ebolavirus Sudan (SUDV) son los responsables de los principales brotes registrados en África. De ellos, el más peligroso es el ebolavirus Zaire, que ha provocado la epidemia actual al oeste del continente y que puede alcanzar tasas del 90% de mortalidad.
¿Cómo se contagia?
El ébola puede contraerse por contacto con animales infectados. Se considera que su huésped habitual son murciélagos frugívoros de la familia Pteropodiae, pero según la OMS también se han documentado casos de contagio por contacto con chimpancés, gorilas, monos, antílopes y puercoespines infectados y hallados muertos o enfermos en la selva.
En el caso de contagio entre humanos, éste se produce por contacto directo con mucosas, sangre, secreciones y otros líquidos corporales, o bien por el contacto con materiales contaminados. También se han documentado casos de contagio en ceremonias funerales en África por el contacto con el cadáver. Según la OMS, el virus puede seguir transmitiéndose a través del semen hasta siete semanas después de la recuperación.
¿Cuáles son sus síntomas?
En la primera fase de la enfermedad, es difícil precisar si se trata de ébola. Sus síntomas son fiebre, debilidad intensa, dolores musculares y dolor de cabeza y de garganta. Después, pueden producirse vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal, disfunción hepática y en los casos más graves, hemorragias internas y externas. El periodo de incubación desde la infección hasta la aparición de los síntomas oscila entre los dos y los 21 días.
¿Hay tratamiento?
Por el momento, no hay vacunas probadas ni un tratamiento eficaz contra el ébola. En la actualidad, la asistencia a los enfermos consiste en cuidados intensivos que incluyen la rehidratación del paciente por vía intravenosa u oral. Tanto la realización de pruebas como el cuidado de los afectados resultan muy peligrosas, por lo que la OMS recomienda el uso de guantes, el lavado frecuente de las manos, el uso de mascarillas y gafas y la utilización de un equipo protector contra las salpicaduras.
¿Cuándo se detectó por primera vez?
El virus del ébola fue detectado por primera vez en 1976, en dos brotes prácticamente simultáneos en Sudán y la República Democrática del Congo. En el caso del Congo, la tasa de mortalidad se situó en el 88%. En Sudán, fue del 53%. A lo largo de los últimos años se han detectado nuevos brotes de virulencia dispar en países como Gabón, Costa de Marfil y Uganda, además de los dos anteriores. El más extenso es el actual, que ha afectado a tres países por el momento: Liberia, Sierra Leona y Guinea Conakry.
