El Canal de Panamá volverá a reducir el número de buques que pueden atravesar la vía interoceánica debido a la falta de agua en sus principales embalses. La medida fue anunciada por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y comenzará a aplicarse en septiembre, en un contexto marcado por el impacto del fenómeno El Niño.
La cantidad de tránsitos diarios pasará de 36 a 34 desde el 3 de septiembre y posteriormente se reducirá a 32 desde el 15 de septiembre. Además, desde el 1 de octubre se disminuirá el calado permitido para los buques neopanamax a 14,48 metros.
La decisión responde al bajo nivel de precipitaciones registrado en la cuenca hidrográfica del canal. Según la ACP, entre mayo y agosto las lluvias acumuladas fueron 34% inferiores al promedio histórico, mientras que el ingreso de agua al cauce cayó 44% respecto de lo habitual.
La situación representa un nuevo desafío para una de las principales rutas comerciales del mundo, por donde circula aproximadamente el 5% del comercio marítimo global.
Por qué El Niño afecta al Canal de Panamá
A diferencia de otras vías interoceánicas, el Canal de Panamá depende de grandes cantidades de agua dulce para permitir el funcionamiento de sus esclusas. El sistema se abastece principalmente de los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, que además cumplen un papel fundamental para el suministro de agua potable de buena parte de la población panameña.
Por este motivo, la administración del canal debe equilibrar las necesidades de la navegación con el consumo humano. La escasez de lluvias provocada por las condiciones asociadas a El Niño redujo las reservas disponibles y obligó a implementar nuevas restricciones.
La ACP advirtió que los pronósticos meteorológicos indican que la intensidad del fenómeno podría extenderse hasta 2027, lo que podría mantener la presión sobre los recursos hídricos.
Menos buques y mayores costos para el comercio mundial
La reducción de los cruces podría generar mayores tiempos de espera para los buques que no cuenten con una reserva confirmada. El sistema de tránsito del canal contempla reservas para la mayoría de las embarcaciones, mientras que los cupos restantes son asignados mediante subastas.
La presión sobre esos espacios ya provocó fuertes aumentos en los costos. En abril, un buque llegó a pagar 4 millones de dólares para adelantar su paso por el canal, en medio de la incertidumbre generada por el conflicto en el estrecho de Ormuz. Antes de esa crisis, el promedio de las subastas rondaba los 135.000 dólares.
La menor capacidad de tránsito también comenzó a repercutir sobre las compañías navieras. Mediterranean Shipping Company (MSC) anunció un recargo adicional para los envíos desde Asia hacia la costa este de Estados Unidos a partir del 12 de septiembre, debido a las restricciones de calado y a la menor capacidad de carga.
Los especialistas advierten que el impacto puede trasladarse a toda la cadena de suministro. Los mayores costos de transporte y las demoras podrían terminar repercutiendo en los precios de productos que llegan a los consumidores.
Panamá busca una solución a largo plazo
Frente a la posibilidad de que la escasez de agua se prolongue, Panamá trabaja en nuevas alternativas para garantizar el funcionamiento del canal.
Uno de los principales proyectos es la construcción de un embalse en Río Indio, ubicado al oeste de la vía interoceánica. La iniciativa contempla unas 4.600 hectáreas y un túnel de aproximadamente 9 kilómetros para transportar agua hacia el lago Gatún.
Los trabajos están previstos para comenzar en 2028, con una inversión estimada en 1.600 millones de dólares.
Sin embargo, el proyecto también genera resistencia entre habitantes de la zona. Se estima que unas 2.000 personas podrían verse afectadas por la obra y parte de la comunidad manifestó su rechazo.
Mientras tanto, la ACP mantiene abierta la posibilidad de aplicar nuevas restricciones si las precipitaciones de las próximas semanas no permiten recuperar los niveles de los embalses.
La situación del Canal de Panamá muestra cómo un fenómeno climático puede tener consecuencias que van mucho más allá de las fronteras de un país: menos agua disponible significa menos barcos, mayores costos logísticos y potenciales aumentos de precios en el comercio internacional.