El calentamiento del Pacífico durante El Niño puede cambiar la distribución de la fauna marina. Cuando los vientos alisios se debilitan, las aguas cálidas se desplazan hacia América y favorecen la llegada de especies a zonas donde no suelen encontrarse.
Frente a la costa central de California, investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) detectaron dos animales tropicales cerca del monte submarino Davidson. Los avistamientos coincidieron con un calentamiento inusual bajo la superficie del mar.
Se trató de una medusa peine alada y un sifonóforo rosado. Los científicos suelen encontrar a la primera en aguas de Hawái y al segundo durante sus expediciones frente a México.
El agua superó el récord de 1997 en Monterey
El 26 de octubre, un sensor de la boya M1 registró 18,18 °C a 60 metros de profundidad en la bahía de Monterey. Fue la temperatura más alta en casi cuatro décadas de mediciones en ese punto.
La marca anterior se había registrado el 19 de noviembre de 1997, durante otro episodio intenso de El Niño. El nuevo valor quedó más de 7 °C por encima del promedio histórico.
Francisco Chávez, investigador del MBARI, señaló que el calentamiento también elevó 16 centímetros el nivel del mar en la zona. El equipo sigue las mediciones de la boya para determinar si la temperatura continúa en aumento.
Qué otros animales encontraron frente a California
Durante las tareas de mantenimiento de la boya, los buzos vieron cardúmenes de peces media luna. Esta especie suele encontrarse con mayor frecuencia en el sur de California.
A mayor profundidad, un vehículo submarino detectó cangrejos rojos pelágicos juveniles. El equipo ya había visto ejemplares adultos en la bahía, pero nunca había registrado juveniles tan al norte.
Los investigadores también observaron varios calamares de Humboldt. En episodios anteriores de El Niño, la expansión de este depredador afectó a poblaciones de merluza del Pacífico, una especie de interés comercial.
Por qué el calentamiento puede reducir el alimento
Cuando la capa de agua cálida se extiende hacia abajo, al agua fría y rica en nutrientes le cuesta más llegar a la superficie. Eso puede reducir la cantidad de fitoplancton, que sostiene buena parte de la cadena alimentaria marina.
En el Pacífico ecuatorial, una red de flotadores ya registró una disminución de nitratos y de clorofila. Los científicos usan esta última como indicador de la cantidad de fitoplancton.
En Monterey, el equipo prevé que los efectos biológicos más marcados se manifiesten en la primavera del hemisferio norte. Si cambia la distribución de las presas, las aves marinas y las ballenas pueden tener menos alimento en sus zonas habituales.