El "Gallego", como se lo conocía especialmente en su terruño, fue tres veces gobernador de Córdoba, también se desempeñó como senador nacional, embajador en Brasil y se constituyó en un hombre clave del Partido Justicialista (PJ) provincial que terminó por vencer al radicalismo en su bastión del centro del país luego de varios intentos frustrados. De la Sota compitió por la Gobernación cordobesa en 1983, 1987 y 1991, elecciones en las que perdió primero frente a Ramón Bautista Mestre y luego, en dos ocasiones, con Eduardo Angeloz, hasta que finalmente logró imponerse en los comicios de fines de 1998, acompañado por Germán Kammerath en la fórmula.
En esa ocasión, hace 20 años ya, superó a Mestre en las urnas y consiguió quebrar la hegemonía radical en Córdoba, para luego triunfar nuevamente en 2003 y 2011.
Formó pareja estable en tres ocasiones a lo largo de su vida, con Silvia Zanichelli, Olga Riutort, de quienes se divorció, y Adriana Nazario, con quien convivía actualmente. En la actualidad, se sentía con potencial para competir por la Presidencia de la Nación, aunque terminó perdiendo la vida en un trágico accidente de tránsito en la autovía que une Río Cuarto con Córdoba capital y que siempre añoró poder construir: hace unos pocos meses se había inaugurado. Ese tramo de la Ruta Nacional N° 36 se trataba de una verdadera obsesión para De la Sota y se había constituido incluso en un emblema de su última gestión como gobernador.
Como una paradoja, en diciembre de 2017, De la Sota escribió un tweet en el que pidió aumentar la velocidad máxima de la ruta 36, que actualmente es de 100 km/h.
La autovía de la Ruta 36 fue la obra más importante de su última gestión. Casualmente encontró la muerte en el pavimentó que él mismo ordenó construir, trabajos que impulsó como gobernador en 2012.Autovia Río Cuarto/Cba: señales q nadie respeta por absurdas : Vel Max 40, 60, 80 y 110. Una Autovia segura de 4 manos para esas velocidades? Sres de DPV apliquen art50 (inc 3)Ley 9160 y q Vel Max sea 130. pic.twitter.com/c1h5upvqGR
— José M. de la Sota (@DelaSotaOk) 29 de diciembre de 2017
Durante la campaña de 2007, había prometido unir Córdoba-Río Cuardo con una doble vía segura. Por ello, al asumir, estableció la Tasa Vial que le permitió recaudar fondos por cada litro de combustible que se cargaba en la provincia y de esta forma inició la construcción de la autopista. La obra demoró cinco años y quedó inaugurada en octubre de 2017.