Crédito: Clarín
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En el punto más alto del recorrido, conocido entre los lugareños como el Abra Helacho, el docente deja ofrendas (agua, comida u hojas de coca, por lo general) en una especie de santuario armado con piedras. Se trata de una forma de agradecimiento a la Pachamama por permitirle el paso. Allí, a 4.700 metros sobre el nivel del mar, los fuertes vientos pueden voltear a un adulto. "Es un sector que tiene mucha puna. Hay que estar prevenido, mascar coca, tomar analgésicos y cuidarse de no exigirse. Una vez, volviendo a mi casa (el maestro vive en Salta capital, pero suele quedarse en la escuela entre dos semanas y un mes), me tocó un viento que me tiró al piso cinco veces antes de pasar el Abra. Cuando llegué, le dije a mi familia que nunca más iba a volver. Pero decidí hacerlo, por los chicos; y aguantar los años que me quedaban para jubilarme", cuenta Acuña, que desde hace años le reclama al Estado -"es mi sueño", dice- que se construya un camino en la montaña para llegar al lugar en vehículo y así facilitar la llegada de provisiones y poder evacuar emergencias. No tuvo éxito.
En la escuela N°4236, fundada en 1988, estudian 15 en la sede de Sala Esculla, que también funciona como albergue de lunes a viernes. Hay dos maestros. Noemí Chauqui se ocupa del nivel inicial y del primer ciclo; mientras que Acuña, que también es director, está a cargo de 4° a 9° año.
Al ver a un desconocido, los chicos muestran asombro. El maestro los alienta a hablar, pero su timidez, fundada en el extremo aislamiento en el que viven desde que nacieron, muchas veces les impide abrirse. "Vienen de familias muy humildes de entre las montañas y tienen una economía de supervivencia, basada en un sistema agropastoril. Casi todos tienen ganado menor y se alimentan de los productos locales que siembran. Los changuitos comen mejor en la escuela que en sus casas", se lamenta el director. Y cuenta, para ejemplificar la dura realidad, el caso de uno de sus alumnos que no llega a los 10 años y tiene un leve retraso madurativo: "Está desnutrido desde la panza de su mamá. Dije que estas familias comen lo que siembran. Bueno: en su casa cosechan papa y zapallito, nada más. Toda su dieta está basada en únicamente esos dos alimentos".
"¿Si soy un héroe?", se pregunta el maestro. "No. Un héroe es el que hace las cosas de manera altruista. Yo acá vengo a trabajar y a cobrar un sueldo. Esto tiene un poco de vocación y otro tanto de necesidad (los maestros rurales suelen cobrar hasta cuatro veces más que un docente de ciudad). Y el cariño de la gente te va apegando al lugar. A mí me apegó bastante".
