El temor creciente es que la mayoría de los pasajeros desaparecidas haya quedado atrapado en el interior de la nave. Las operaciones de rescate resultan complicadas a raíz de la oscuridad y las fuertes corrientes que obstaculizan el acceso a la embarcación hundida, además del extremo frío que impera en la zona.
Más de 80 barcos y 18 vehículos recorren las aguas después del naufragio que amenaza con convertirse en uno de los más mortales de la historia moderna de la marina civil de Corea del Sur.
Se estima que 459 personas estaban abordo de la nave, entre ellas 325 estudiantes de una escuela superior de Ansan, al sur de Seúl: 164 fueron rescatadas, mientras dos murieron y 293 están desaparecidos.
Decenas de personas fueron trasladadas a hospitales con heridas, entre ellas varias con fracturas
Pocas posibilidades
"Me temo que hay pocas posibilidades de encontrar en vida a los que todavía están atrapados dentro", dijo Cho Yang-Bok, un responsable de las tareas de rescate a la cadena YTN.
Al caer la noche, los buceadores, entre ellos un equipo de las fuerzas especiales surcoreanas, seguían inspeccionando el barco de varias cubiertas con la ayuda de grandes focos para encontrar supervivientes.
Las autoridades temen que cientos de personas estén atrapadas en el ferry, que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong en apenas dos horas después del envío de la primera señal de socorro a las 09H00 de la mañana local (00H00 GMT).
La televisión mostró imágenes aéreas de los pasajeros con chalecos salvavidas en botes hinchables huyendo del ferry. Algunos bajaban deslizándose por el casco del barco totalmente inclinado mientras otros eran rescatados por pequeños botes de pescadores.
El ferry se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones.
"Siento un profundo dolor de ver cómo unos estudiantes que iban de viaje se enfrentan a este trágico accidente. Quiero que pongan toda su energía en su misión", dijo la presidenta Park Geun-Hye durante una visita al centro de coordinación de emergencias en Seúl.
Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos.
Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros.
También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana, explicó el viceministro. "Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa", explicó.
El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong.
