El estudio, basado en cálculos satelitales, fue realizado por la Agencia Espacial Europea entre 1994 y 2012 y echa luz sobre cómo responde el hielo antártico al cambio climático.
El informe fue publicado en la versión en línea de la revista Science.
Las barreras de hielo tienen un espesor medio de entre 400 y 500 m y pueden extenderse a cientos de kilómetros de la costa antártica.
Si la capa de hielo se afina demasiado no puede evitar que los glaciares permanentes se deslicen al océano y comiencen a derretirse, elevando drásticamente los niveles del océano.
Los investigadores hallaron que el volumen total del hielo antártico cambió poco entre 1994 y 2003 pero a partir de ese punto el derretimiento se aceleró en forma pronunciada.
"Dieciocho por ciento en el curso de 18 años es relamente un cambio sustancial", dijo Fernando Paolo, un científico de la Universidad de California, San Diego.
"En general, mostramos no sólo el volumen total de hielo que está decreciendo, sino que vemos una aceleración en la última década".
Si el ritmo del derretimiento continúa, las capas de hielo podrían perder la mitad de su volumen en los próximos 200 años, según cálculos de investigadores.
Para el profesor Andrew Shepherd, director del Centro para la Observación Polar y Modelaje de la Universidad de Leeds, la tendencia de derretimiento es "una verdadera preocupación, porque estos niveles de derretimiento no se pueden sostener por mucho tiempo".
Los glaciares del mar de Amundsen del oeste de la Antártida están perdiendo hielo más rápido que en cualquier otra parte del continente y son los que más contribuyen al aumento del nivel del mar, dijeron los investigadores.
